宋朝大军兵临贝州城下，将城池包围得水泄不通。此时，郊野大批来贝州讨饭的饥民被官兵驱逐，四散逃生。个个生活无望，怨声载道，大骂宋军是“土匪”，宋仁宗“昏君无道，早晚遭老天雷劈火烧”……身居大名府的奸官贾昌朝，得知皇帝派明镐亲率大军征讨贝州，自己却邀功不成，就肝气大怒，火冒三丈。这天，晚饭也不吃了，找来兵马指挥使马遂磋商到大半夜。开始，矬人高声的马遂大嚷大叫：“是吧是吧，我早就料到有今天。当初，你若听我的，先把王则派来的嫡系潘方净杀掉，然后派兵到贝州悄悄捉捕到王则送交朝廷定夺，你我头功恐怕早就立下了。”贾昌朝焦躁地道：“早知今日，不该当初，吾已痛悔莫及了。我看咱们不吃后悔药了，快快商定下一步棋的走法吧。”于是两人绞尽脑汁，终于谋划出一套如意方案——“强攻”，不成就“智取”。所谓强攻，即兵贵神速，当夜即传令河北两万军马，水陆并进，船马双行，务必抢先到达贝州，占据有利位置。所谓智取，就是由马遂寻机进入贝州城内，凭自己两行伶俐齿、三寸不烂舌，去说服王则，劝其投降。
　　贾昌朝、马遂率领的河北兵马刚刚围定了贝州城池，明镐指挥的各路禁军就相继赶到，在河北官兵的外围一层一层地安营扎寨。此时，贾昌朝、马遂颇有心想事成、春风得意之感，好像攻打贝州对他们来说，已经是水到渠成、大功在握了。他们望着自己一路风尘、奔波劳顿的兵马，下令：“今夜统统吃好睡好准备好，明天将有胜仗打。”夜间，贝州城外天寒地冻，冷风凛冽，十万官兵，横躺竖卧，鼾声一片。明镐召集各路兵马头领商讨第二天的作战计划，贾昌朝、马遂谎称 “路感风寒”，由大名府钤辖郝质前往出席，他二人蜷缩在自己的指挥帐篷内继续密谋，贾昌朝道：“贝州城四门紧闲，吊桥耸起，城郭险峻，深沟高垒。我看强攻硬取恐难奏效。”马遂摇晃着光亮的大头道：“贾太守，请不要灭自己的威风，长贱寇的志气。我姓马的不是吹，明天一仗我就来个旗开得胜、马到成功给你看看。”贾昌朝道：“我相信你的智慧和胆识，但是兵法云：哀兵必胜。我劝你可不要过分轻敌。”马遂狂傲地说：“王则，人卑身贱，无名鼠辈，不足道也。所结反贼，乌合之众，老弱残疾，不堪一击也。贝州城池被重兵围困，王则之流岂不成为坐以待毙的瓮中之鳖乎？我敢发誓：这剿贼头功若拿不到手，我就抠下俩眼珠子让你当泡踩!”……
　　这一夜，贝州城里，没有灯明火亮，也听不见人声喧嚷，然而一切紧张而有序的准备，正在隐秘和寂静中进行。王则居住的马厩内，一盏豆粒般大小的麻油灯前，圈坐着他数十名头领，经过一番对“敌疲我打”、夜战行动的具体策划，最后由王则综合概括出六条作战命令：一、四更饭罢，大开城门，四面出击，激拼一个时辰，速战速决，以城楼五更亮灯为号，立即收兵。二、因敌众我寡，只歼近城之敌，切勿贪功深入。三、不持灯火，以白巾包头为记，以防混杀。四、对敌策略，熟睡者伤，顽抗者杀，交械者俘，官长者擒，战马断腿。五、统帅分工，王则为城西总指挥，张峦为城北总指挥，卜吉为城东总指挥，张英为城南总指挥。四路又各设副总指挥若干名。六、四门大开后，各留二百名精兵把守城门，严防敌人乘虚而入。王则分兵派将已毕，又叮咛一番道：“此次偷营劫寨，是义军抗拒官兵之首战。大敌当前，敌众则疲，我寡则勇，必须适乘良机，暗出奇兵，速而胜之。战时多伤少杀，以寡克众，乃为‘猛虎断爪，飞鸟削翼’之计。以此挫敌锐气，兴吾义兵，乱敌军心，壮吾声威。须知，官军士卒也多为贫苦百姓子弟，他们也是不满朝政，痛恨贪官污吏的。此战大家阻我出城，不可也，义军官兵，手足之情，应苦难同当，生死与共。若我临战不前，弟兄安肯效命？若我战无寸功，又何以服众？”众人散去后，王则把张英叫住，密授一计，张英精神抖擞地走了。
　　四更天至，星斗满天，寒光闪烁。贝州各路义军擐甲操械悄悄出城。此时的敌军营地，灯若荧火，战马倦卧，连岗哨卫兵都抱枪瞌睡：义军先斩岗除哨，抱走兵器，接着刀剁斧砍，战马断其一腿，官兵伤其手足。顿时，人呼马叫，鬼哭狼嚎，声震四野。整个河北军营大乱了套。摸刀的刀已失，绰枪的枪不见，跨马的马失前蹄，只要一凑近扎白头巾的，小性命立即玩完，未伤敌卒不少四处逃匿。王则带领百名精壮义军，直奔白天他观察好的目标——“大名马”字令旗下那座指挥帐篷，他要擒贼先擒王，捉住贾昌朝、马遂看看他们都是啥样的鬼胎？　　　　　　　　　　 高步云