牌坊也叫牌楼，由棂星门衍变而来，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。牌坊成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑。
57座牌坊有据可循
　　明清以来，德州借九省御路与运河漕运之利，成为全国33个重要的工商业城市之一，更带来了文风昌盛，一批批德州学子，以独特的政治文化理念与诗人气质合而为一的特质，从这里走出，走上了中国的历史舞台。
　　富人文人多，牌坊就多。据1935年的统计，德州城内外有牌坊57座。大体分为五类：一是功德牌坊，为某人记功颂德。二是贞洁道德牌坊，多表彰节妇烈女。三是标志科举成就的，多为家族牌坊，为光宗耀祖之用。四为标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。五是墓道坊，譬如苏禄王墓前的牌坊，但它为后修建。
　　这些牌坊中，宣扬忠孝贞节的就达到17座，可见德州孝文化之一斑。经历了乾隆、嘉庆、道光三朝，从政五十余年，历任吏、户、礼、兵、刑、工各部尚书的卢荫溥，在德州一度风光无限，他的长女卢碧筠，与故城县贾钝夫的小儿子贾汝愈定的娃娃亲，还没嫁过去，男方就死了，这时候女方刚满12岁，从此终身未嫁。道光十四年（1834年）12月，皇帝听到这件事情后，专门下旨修建了贞节牌坊，题名入例《德县志·卢贞女事略》。另外比较有名的有南门内东街，举人刘嘉胤为其母徐氏、张氏所建的“一门双节”牌坊；进士何显宗为去世祖母王氏、母亲郑氏在米市街修建的“两世完节”牌坊等。
　　最为热衷建坊的当属程讷，德州左卫人，他没有进入仕途，但其父程瑶为嘉靖十一年（1532年）进士，其子程绍为明万历十七年（1589年）进士，均为朝廷大官，因此，明嘉靖年间他被诰封工部侍郎。他先后在南门内和城北建了恩纶世锡坊、恩纶洊锡坊和永介寿祺坊、洊锡宠渥坊四座牌坊。明万历二十二年（1594年），程绍因为秉直而疏，触怒了皇帝，被削职为民回老家德州。这期间，他与父亲在城北，建了德州有名的濯锦园，当时也叫程氏北园。院内建有牌坊“启秀坊”，由书画大家董其昌题写，其雕绘图案用水塘、鱼、荷莲以及五只蝙蝠组成，匠心独运。最初在这里定居的是看花园的佣人，前花园六户人家，后园十户人家，后来因此定村名，是目前长庄乡前后园村的来历。
　　这类标志科举成就的光宗耀祖牌坊还有明嘉靖年间进士李逢时建的金榜题名坊、明隆庆举人李汝栋和李汝材建的兄弟联芳坊、明成化年间户部侍郎邹祥建的忠孝两全坊等。
4座最有名气的骑道牌坊
北四牌坊位于李家角（今天衢路与解放大道交汇处），为东、西、南、北四座骑道功名牌坊，木石结构，斗拱重檐，琉璃瓦顶，雕刻精美，金碧辉煌，为明嘉靖年间户部郎中张子顺、户部主事陈志、布政使司李逢时、御史王楠所建。牌坊上的鲤鱼腾浪和鹿的雕刻彩绘图案，手法独特，形象逼真，令人叫绝。到崇祯年间，旧坊拆除，在原地重建，新主人分别是：东坊御史赵继鼎、西坊御史卢世 、南坊布政使司金炼、北坊太常寺卿王都。可惜的是，康熙六年北四牌坊毁于大火。
　　与北四牌坊相对的南四牌坊在目前解放大道与光明街路口，为三门四柱式木石结构的骑道功名牌坊。东为谏议坊，为明给事中叶洪建所建；西为翰林坊，光禄寺卿卢宗哲建；南为都宪坊，明都御史袁摈建；北为亚卿坊，明刑部侍郎宋性建。
　　西四牌坊建在大西门外的古驿道上，也是骑道牌坊，四座四柱三门木石牌坊上分别镌刻着：东连齐鲁、西通漕运、南接藩省和北拱京畿，彰显德州重要的地理位置，这四个名字均来源于明万历年间的《德州志》，据此推测建设时间应为万历年间，在1673年的《德州志》中，就已消失不见。
　　九省南粮经德州北运，以及进京要道，成就了德州九达天衢、神京门户之称。九达天衢坊的名字第一次出现是在光绪末年的《德州乡土志上》，历史上并没有记载其具体建设时期。在清代宫廷画家徐扬的作品《乾隆皇帝过大运河》中，我们可以大体分辨出：九达天衢坊是两个牌坊的统称，分别位于运河两岸的古驿道中央，牌坊东西面向，中间为运河浮桥。此坊4柱3门，为木石结构。牌坊上部为木斗拱，挑檐，西岸为黄琉璃瓦盖顶，东岸为绿琉璃瓦盖顶；南北向4条汉白玉基石，高约1.5米，4根木质圆柱插入基石，两侧各有两根斜柱支撑。牌坊中间门楣上横书“九达天衢”四字，相传为明嘉靖年间太子太师严嵩所书。光绪二十七年（1901年），漕运停止。光绪二十五年（1899年），袁世凯任山东巡抚时，虽然对九达天衢坊进行过一次重修，但已不复当年的盛况，德州解放前被拆除。
　　这四座牌坊的周边都曾是熙熙攘攘的闹市，北四牌坊的西北侧就是德州学宫，书香味道十足。南四牌坊东侧是旱馆驿，为当时最高官方接待场所。与运河毗邻的西四牌坊和九达天衢牌坊更是记录了城市几百年繁华。
牌坊规模不大，但建筑精致
　　由于地处平原，无山少石，因此德州的牌坊规模并不很大，以石木混合结构为主，辅以砖料。大多为四柱三门重檐，每座牌坊的正门上面分别刻有不同的碑文。上下、左右两侧也分别刻有立坊者姓名、年代及牌坊的典故和传说。
　　建筑工艺上，不仅具有北方粗犷的气派，而且融入了南方细腻的品味，体现了传统艺术的包容性。牌坊上经常出现的图案出有蝙蝠、鹿、鱼等。“蝠”字与“福”字谐音，为好运气和幸福的象征，人们常常以五只蝙蝠组成图案雕绘在牌坊上，象征长寿、康健、富裕、平安、人丁兴旺及子孙满堂等五种天赐之福。“鹿”与“禄”字谐音，象征升官晋爵、高官厚禄。“鱼”与“余”谐音，常与水塘、荷莲一起组成图案被雕绘在牌坊上，以象征金玉（鱼）满堂或连（莲）年有余；同时，鲤鱼跳龙门又是读书人金榜题名、荣登仕途的代名词。
　　除了这些生动的雕绘图案外，牌坊还有“坊”，上面题写着牌眼坊的名称、建造对象和建造原因等内容，否则就失去了建造的意义和价值，有的还会题写对联。如坐落在河西李家庄的节孝坊，是清乾隆十八年（1753年）为表彰李文明妻段氏而建。位于河西五里庄的贞节坊是乾隆五十二年（1787年），为表彰李元贲之妻吴氏而建。这些文字，都是当时人们的人生理念及封建礼教、传统道德观念的集中表现。
　　在等级制度森严的过去，立牌坊可是一件极为隆重、很不容易的事，并不是你想立、你有钱就可以立的。根据当时的规定，凡是进入国子监读书和获得举人以上功名的人，方可经地方官府审核批准后，由官方出资建功名坊。至于立贞节牌坊、功德牌坊的，要求就更严格，须经当地官府审查核实后逐级呈报，最后由皇帝审查恩准，或由皇帝直接封赠，方能建造。
　　1271年，元朝定都北京以来，德州成为水陆重畿，商贾云集、文风兴盛。《德县志》记载，明清两代，德州出了文武举人466人，文武进士128人。富人多、文人多，或许就是德州牌坊大量出现于明清两代的原因。