“元旦”一词最早出现在 《晋书》 “颛帝以孟春正月为元正，其时正朔元旦之春”的诗中。南北朝肖子云的 《介雅》中也有 “四气新元旦，万寿初新朝”的记载。中国古代还有把元旦称为 “元朔”、 “端日”、“上日”等。
　　谈起元旦，自然得从历法的制定说起。早在4000多年前，埃及人就依据天象制定出公历 （又叫阳历或太阳历），后传到欧洲，罗马教皇格里哥里下令在实践中反复修订，力争达到更加完美精确，逐步被世界各国采用。
　　在古代，我国是称农历正月初一为 “元旦”的，正月初一从哪日算起，这在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月 （元月）为正月，商朝的殿历以腊月 （十二月）为正月，周朝的周历以冬月 （十一月）为正月，秦朝统一六国后又以阳春月 （十月）为正月，从汉武帝起，才规定孟喜月 （元月）为正月，把孟喜月的第一天 （夏历的正月初一）称为 “元旦”，自此历代相沿未改，直到清朝末年。 1912年初孙中山在南京就任临时大总统时，为了 “行夏正，所以顺农时；从西历（公历）所以便统计”，宣布中国改用世界通用的公历。以后，农历正月初一称作春节，阳历1月1日称为“新年”，但并不叫元旦。直到1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，才将公元1月 1日正式定为 “元旦”，农历正月初一定为“春节。”