年代测定对于地质、考古等研究有着至关重要的意义，而在近代，要确定一个地质事件或古代遗址的年代时，常常只能根据岩石、动植物化石等的特点来进行大致估计。20世纪科学的发展使人们认识到地质年龄有一个天然的 “计时器”——同位素，目前公认的地球年龄46亿岁就是根据同位素测年法而得出的。
　　常见的同位素测年法有碳14测年法、钾氩测年法、铀系测年法等。世界上不少考古遗址多用钾氩测年法，即根据钾的一种同位素会衰变成氩元素来测定年代，但中国的考古遗址中缺少这一方法所需的火山灰。
　　铀系测年法曾被用于北京猿人的年代测定，测出其发现地若干样品的年代在距今40万年至60万年之间。由于铀的半衰期很短，铀系测年法存在一个60万年的上限。
　　中国科学家日前在英国 《自然》杂志上发表封面文章说，他们使用了新的铝铍埋藏测年法测量北京猿人的生存年代。这种方法的测量对象是石英 （二氧化硅），它是砂石的主要成分。当宇宙射线打到地面时，会将石英中的硅原子和氧原子打破，生成铝和铍的同位素。在地表时，由于宇宙射线持续轰击生成同位素，石英中这两种同位素的比值固定。当石英被埋入地下，这两种同位素都停止生成并开始衰变，由于它们的半衰期不同，其比值就会发生变化。只要测出一块石头中这两种同位素的含量，就能推算出它被埋入地下的时间。
　　铝铍埋藏测年法可以测定从距今三四十万年到四五百万年前地质事件的年代，可以填补中国地质测量中缺乏60万年前同位素测量的空白。
　　铝铍埋藏测年法最早在1985年由一位印度裔美国科学家提出理论模型，美国人达里·格兰杰于1997年首次将其投入实际应用，2003年该法首次被用于古人类遗址研究。从2004年开始，中国科学家用这种方法对来自北京猿人发现地周口店的样品进行研究，并得出北京猿人生存年代距今约77万年的最新测定结果。 新华