1933年喜峰口战役后，宋哲元将军开始着手储备后备力量，培养军事干部。 1936年秋，他曾在家乡征收过一批学兵，又称娃娃兵，次年又征募一批，共计500人左右。闫桂林是其中一员。
　　1937年夏，闫桂林高小毕业，那时他15岁，托宋春元的关系，报名参加了宋哲元的学兵队。对于学兵的征集是有标准的，不是谁想去就能去。首先要有一定的文化基础，其次须身体健康，三是年龄在14岁至18岁，并且经过严格的面试，最后才能确定是否录取。宋哲元将学兵们集中到老家后彦村，亲自进行面试。这些学兵大都在十四五岁左右。他询问孩子们：“你们为什么当兵啊？”学兵们回答：“保卫国家!”这是带兵的干部预先告诉孩子们的答案。宋哲元听了非常高兴，立即给学兵们换了军装。这天，正是端午节，他让炊事班做了一顿丰盛的午饭：蒜苗炖猪肉，馒头管够。吃饭前，这些新兵进行了宣誓仪式。
　　农历五月初七，宋哲元调用汽车将两个连的娃娃兵共200多人送到北京八大处。第二天上午，佟麟阁、张自忠等将军都去学兵队跟大家见面，并从学兵队挑走了两个警卫员，其余的由宋哲元派来的军事教官进行训练。
　　从1937年6月开始，驻丰台的日军连续举行军事演习，并寻衅滋事，妄图挑起事端，中日战争一触即发。宋哲元开始考虑学兵队的安排，这些学兵都是家乡父老的孩子，如果出了意外，自己无法向家乡亲人交代。
　　七七事变发生的那天早晨，佟麟阁正给学兵队训话。刚讲了几句，有7架日机从头顶上飞了过去。这时，一辆军用吉普车飞快地驶来，一位年轻的军官跟佟麟阁耳语几句，佟麟阁马上走了。晚上，宋哲元派人带学兵队转移，说是躲飞机轰炸。学兵队在夜幕掩护下出了北京城，大多数人辨不清方向，只是稀里糊涂地跟着走。走着走着，他们突然听到响起密集的枪炮声，后来得知这是日军大规模地进攻宛平县城。宋哲元二十九军某部官兵奋起还击，卢沟桥的枪声拉开了中国全面抗战的序幕。
　　一听到枪声，学兵队员迅速躲进路边的玉米地里。不久，队伍集合又继续行军。学兵队退到雄县、涿州，又转到保定、河间，在河间吃了一顿驴肉火烧，与已撤退到本地的宋哲元部会师。此时，学兵队还剩下180多人，其余的跑散了。
　　宋哲元亲自给每个学员发了5块现大洋，又发了一双新鞋。宋哲元深情地说：“老乡们，日本鬼子侵犯我们，我宋哲元不怕他们。你们年纪还小，不能上战场打仗，现在送你们回家，等长大了再当兵报效国家。 ”当时，有几个年龄稍微大点的学兵，举手表示自愿留在部队，同日军血战到底。于是，宋哲元留下了20多人编入部队，派了3辆汽车把其余人送到泊镇。然后，由一个排长带领大家徒步行军，回到乐陵县城后，学兵队员各自回家。
　　后来，这些学兵队员大多参加了本地的抗日武装。
（摘自《乐陵抗战那些年那些事》）