“元旦”，是合成词。 “元”，开始、第一的意思，凡数之始称为 “元”；“旦”象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”，代表地平线。
　　“旦”，即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字合起来，引申为新年开始的第一天。
　　元旦，最早始于三皇五帝。唐房玄龄等撰写的《晋书》记载：“巅帝以孟春正月为元，其时正朔旦立春。 ”意思是远在颛顼皇帝时代就开始把春季第一个月，即农历正月为“元”，初一为“旦”，这个月的初一恰逢立春。古代把日月相会叫“朔”，这一天就叫 “朔旦”。为区别于其它月份，后人就把元月的“朔旦”改称为“元旦”。
　　我国历代的元旦，日期也并非一致。进入夏代后，我国创立了一种以月亮绕地球1周为1个月，积12个月为1年的“太阳历”，即现在的农历，也叫“夏历”，把元旦定在正月初一。
　　由于社会的进步，公历日益为世界各国所公认。为区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十个四节气中的 “立春”恰在农历新年前后，1940年，开始改农历正月初一为“春节”，定阳历1月1日为“元旦”。
　　元旦在国外并非都是 1月 1日。由于世界上许多国家和民族使用的历法，以及宗教信仰、风俗习惯、季节气候等不同，元旦的日期也就有所不同。例如：居住在寒带的爱斯基摩人，把当地第一次下大雪的日子作为新年的开始，称为“雪花元旦”；印度尼西亚的凯拉比邦族人，将一年中候鸟飞来的最早时候，作为新年的第一天，称为“候鸟元旦”；更有趣的是，非洲的乌干达每年有两个元旦，因为他们的新年是以雨季到来确定的，而每6个月就有一个雨季，所以就出现两个元旦了。