大学”一词最早见于商朝甲骨文， （“勿酹王，惟癸酹，于甲酹，于且丁旦酹，于延旦酹，于大学酹。”《小屯南地甲骨》）为商朝贵族子弟读书的处所。后世称为 “太学”。
　　大学正式出现于西周，把学校分为大学和小学两类，统称 “国学”，教育内容为 “礼、乐、射、御、书、数”六艺，其中大学的教育内容主要以礼、乐、射、御为主，但王城和诸侯国所设的大学称谓均不同，有 “东序”、 “成均”、 “上痒”等称，后凡天子所设的大学统称 “国学”，诸侯所设的大学叫 “泮宫。”
　　西周时，还有一种叫 “太学”的教育，是国家的最高学府，为帝王就试场所。
　　后汉武帝为教化子孙，在公元前124年正式创建了我国第一所高等教育机构——太学，有弟子50人，主要传授儒家经典。
　　至东汉，太学大为发展，太学生最多时达3万多人。东汉灵帝还于光和元年 （公元178年）在洛阳鸣都创立了我国最早的一所文学艺术大学——鸣都门学。专习辞赋书画，学生由州郡三公举送，最多时学生达千人以上，这些学生毕业后多授予高级官职。
　　唐代，教学学制已相当完备，中央官学，即大学的教育内容不断增多，如书学、算学、律学、医学等专业相继开设。
　　宋代，又增设了武学和画学。
　　明代，郑和下西洋，为和国外沟通经济文化往来，永乐年间，官庭翰林院又开办了我国第一所外国语大学——外语馆。
　　1898年清政府为 “广育人才”、 “讲求实务”，创立了 “京师大学堂”，它就是我们现在的北京大学。