在北伐战争节节胜利的形势下，以蒋介石、汪精卫为代表的国民党反动派，背叛了革命，发动了 “四一二”、 “七一五”反革命政变，大批共产党员被屠杀，轰轰烈烈的大革命遭到了失败。 1927年8月1日，以周恩来为书记的前敌委员会及贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等人，率领在中国共产党掌握或影响下的北伐军两万多人，在南昌举行武装起义，占领了南昌城。 10月初，起义军在南下广东途中遭到失败。保存下来的一部分部队，在朱德、陈毅率领下转入湘南，参加湘南起义后，于1928年4月下旬同毛泽东率领的部队会师井冈山。南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，标志着中国共产党独立地领导人民革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的开始。 1933年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府通过决议，批准中央革命军事委员会的建议，规定每年8月1日为中国工农红军建军纪念日。