《尔雅·释天》中称：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。 ”由此推断，“年”的称谓自周朝差不多就已成形。所谓年，《国语·郑语》中如此释其义：“凡周存亡，不三稔矣。”粮农把庄稼从种到收界定为一“年”。五谷皆熟为“有年”，五谷大熟为 “大有年”，所言之“年”，实为收成。
　　唐太宗李世民有一首写除夕之夜的诗：“岁阴穷暮纪，献节启新芳；冬尽今宵促，年开明日长；冰消出镜水，梅散入风香；对此欢终宴，倾壶待曙光。 ”从诗的末句，可以看出即便是贵为九五之尊的天子，在除夕之夜也得守岁。天子与民同乐，毕竟是“冰消出镜水”的寒夜，为了抵御夜晚的寒冷，皇帝不得不以酒暖身，期待着新的一年的到来。
　　至于王安石的那首 “爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”，在理解上往往会出现误差。过年放爆竹，在唐宋时期已经非常规范了，那时虽然没有钟表一类准确的计时工具，鸡人报时已相当成熟，鞭炮什么时候放，不像现在，全凭自己高兴，迎新年，那就得在除夕之夜的亥时即将结束、子时将要来临之际。至于喝酒，那当然是没有太多的讲究的，除夕和春节，再怎么困窘，就算不会喝酒，那都得喝一点。古代的酒，与粮食的关系太密切了，喝酒所要表示的意思，那也就是祈望新的一年五谷丰登。
　　除夕之夜的晚餐较之平常，那算得上异常地丰盛，鸡鸭鹅得悉数请上餐桌。晚餐过后就是拜年了，据文征明所记，“不求见面为通谒，明纸朝来满弊庐。 ”诗中所言的“明纸”，和我们今天的名片相仿，可见那时的过年中包含着渊深的世情因素。那当然是上流社会的权贵们借着拜年疏通关系，普通百姓也就是串串门，说上一些吉祥的话语。
　　总体看来，远古时代过年多为祭拜天地，祈望免除灾害，祈求来年风调雨顺，庄稼获得好收成，老人健康，年轻人更有出息。远溯到汉代，过年的习俗是烧香、上供、叩拜等形式，祭祀神灵和先人，放爆竹主要是为了驱除恶鬼。唐代以后，除延续旧的习俗外，又增添了娱乐和礼仪方面的新内容，譬如，在除夕和元旦期间，吃团圆饭，贴门神、对联和福字，举办各种花会，穿新衣戴新帽，叩拜家庭长辈，逐户作揖拜年等，文化的含量越来越浓。杜审言的“故节当歌守，新年把烛迎；冬氛恋虬箭，春色候鸡鸣。兴尽闻壶覆，宵阑见斗横。还将万亿寿，更谒九重城。”可见那时的人们过年是怎样的隆重。毫无疑问，过年，已成为华夏民俗的一个不可缺少的组成部分。□范方启