刘善明（431-480），平原人。父怀民，为刘宋之齐、北海二郡太守。平原刘氏，是汉室宗族之一，出现了刘瓒、刘峻、刘休宾等一批著名人物。刘善明饱读经史，是通晓诸子百家的大学问家，他读万卷书的故事，更让后人传颂。
　　史载，泰始（465-471）年间，刘宋集团内部发生火并，晋安王刘子勋起兵反对明帝刘彧，徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀起兵响应。善明家在青州治所东阳城（今山东青州）的外城，为了摆脱沈文秀的控制，善明伯父刘弥之假称愿为沈文秀效力，文秀信以为真，派弥之率军主力张灵庆等5000人马去援助薛安都，弥之到下邳后，随即倒戈，效忠于朝廷。善明堂伯父刘怀恭为北海太守，也据郡响应弥之，反对沈文秀。善明则秘密收集宗族部曲3000人，乘夜斩关出了东阳城，去北海与怀恭汇合。善明族兄刘乘民也聚众于渤海郡反对沈文秀。善明被任命为北海太守，乘民则任为冀州刺史，刘氏一族成为青齐地区抗击叛军、效忠朝廷的中坚力量。不久。乘民病死，善明继任冀州刺史。
　　泰豫元年（472），明帝死去，年仅10岁的小皇帝刘昱继位，由护军将领褚渊、尚书令袁粲和右卫军萧道成等辅政。刘善明以敏锐的政治观察力，在未来的权力斗争中选择和投靠了萧道成，并多次为萧道成出谋划策。
　　元徽五年（677）六月，萧道成与刘昱的矛盾激化，刘昱显露出要杀萧道成之意，不少人劝萧道成去广陵起兵，废刘昱。萧道成一时拿不定主意，秘密派遣亲信刘僧副去告诉其从兄刘善明：“人们多劝我去广陵，恐怕未必是长策，如今秋风将起，你若能与东海太守垣崇祖设法使北魏举兵南下，我的一切计划就可以实现了。 ”善明认为这不是好计，提出：“宋朝将亡，人人都明白。北魏兴兵，反会对您不利。您应当待机而动，大功自然告成。 ”萧道成采纳了善明的意见，不久便废了刘昱。善明被征为冠军将军、骠骑咨议，南、东海太守，行南徐州事。
　　萧道成称帝建立齐朝以后，因善明为开国元勋之一，特意任命他为征虏将军、淮南宣城二郡太守。善明到任后，曾上表陈11事，建议安抚远近，去除刘宋苛政，崇尚节俭，暂停征战。又撰《贤圣杂语》，谏停建宣阳门、文学校等，大多受到萧道成的重视和采纳。
　　刘善明在成为一位通儒的同时，能够顺应潮流入仕为官，在复杂多变的环境中建功立业，实属不易。他问民疾苦，赈济贫苦民众。元嘉（424-453）末年，青州发生大饥荒，善明曾以家中积粟救济乡里百姓，得到一片好名声。善明生活简朴，不好声色，住的是茅屋，床榻几案也不加雕饰，死后家中没有遗产，仅有8000卷书。建元二年（480）去世，时年49岁，遗命薄葬。刘善明终生勤奋好学，留下了“读万卷书的美名，成为后人学习的典范。□吴思远