正月十五日，是一年中的第一个月圆之夜，古代又称夜为“宵”，所以，这一晚就叫做“元宵”。
　　元宵张灯，起源于古代的“庭燎”之礼。据《周礼》等书记载，在古代，国家有大事，就提供门内的大烛和门外的庭燎，为众照明。到了东汉时期，就开始有了元日朝会既设 “燎”又张灯的情形。南北朝时期，正月十五正式有了张灯之举，并且在这一时期，已有诗人开始写诗，记载彼时的情形。如梁的吴均在《咏灯》诗中写道：“能方三五夜，桂树月中生。”这一时期，元宵之夜人们开始举行一些游戏活动，例如“角牴之戏”，头戴假面具的 “傩戏”等。直到唐朝，才把元宵作为正式的“燃灯”节日，天宝三年（744年）规定：“每载依旧正月十四、十五、十六开坊市燃灯，永为常式。”（《唐会要·卷四九》）。并且在此后的发展过程中，增加了猜灯谜、放烟花等娱乐项目，丰富了元宵节的内容。如，明正德《琼台志》记载了海南的烟火：“官衙烧火树银花，巧藏故事、生禽，炮仗声震不绝。乡落男妇二三十里者入城聚观，名曰‘放烟火’。”可谓盛况空前。
　　国内有些地方有元宵节“走百病”的习俗。这一风俗始于元代，周用有《走百病》诗：“都城灯市由来胜，大家小家共节令，诸姨新妇及小姑，相约梳妆走百病。”足见风俗之盛。是日，人们结伴登高走桥，赶庙散香，其目的就是祛除百病。
　　饮食方面，古代元宵节的饮食，品种繁多，代有不同。最早食用的是一种“膏粥”，是在白米粥上或者豆粥上加油脂而成，本是用来祭祀蚕神的。唐宋时期，兴起吃“面茧”，“面茧”就是肉馅或素馅的馒头。馅中放入写着官品的纸笺或木片，以占将来官位高低；或选取古今名人警句中预示前途的吉祥句子，以图吉利。这个时候，有些地方还流行一些别具地方特色的食品，比如镦子、团子等。镦子是用软面包枣馅油炸而成，吃起来“其味脆美”，即如今日的炸元宵。也有一说，认为“镦子”只是一种蒸饼。“团子”即糯米丸，极近似今日的汤圆。“镦子”大多流行于北方，至今山东、河南一带还存在着；“团子”则大多流行于南方，因地制宜而已。明清至今，元宵的食品主要就是汤圆，也叫“元宵丸”，汤圆的形状仿月为圆形，寓意“家人团圆”。如今，汤圆种类繁多，味道丰赡，不仅自家用，还可以馈赠亲友，成为一种至为广泛的食品。
　　□路来森