1997年，党的十五大召开以后，市委、市政府突出抓好工贸带动、农业产业化、扩大开放、发展个体私营经济四项工作重点，把“解放思想、放开搞活、加快发展”作为今后工作的主题；把实施工贸带动作为富民强县兴市的战略重点，全面推进市县属工业、商办工业和以个体私营为主的乡镇企业发展；把全方位扩大对外开放、大力发展个体私营经济作为加快德州经济发展的重要增长源，打开“市门”“县门”“围墙”“窗户”，走宽、走活对外开放路子，市委书记带队赴南方学习，深入解放思想，借助外力，发展自己，全市工业总量不断扩张，骨干企业规模持续膨胀。
　　市委将1998年确定为对外开放年，德州经济开发区正式启动建设，截至2000年，市经济开发区已成雏形，被列为省级开发区样板之一。
1997年
●12月28日，德州市人民医院病房大楼启用。
1998年
　　●1月17日，乐陵市杨安镇被国家体改委批准列入第二批全国小城镇综合改革试点乡镇。
　　●同日，全市有线光缆全面开通。该网具有同时传输30套电视节目的功能。
　　●3月25日，德州高等专科学校成立揭牌。该校由原德州师范专科学校、德州教育学院、德州市直业余大学三校合并而成。
　　●3月，德州经济开发区正式启动建设，12月经山东省人民政府批准设立为省级经济开发区。
　　●5月1日至13日，市委组织领导干部赴海南省海口市、广东省南海市、深圳市、惠州市，福建省厦门市、泉州市和浙江省温州市学习考察，掀起了解放思想的新高潮。
　　●5月8日，以全市最大的百货零售企业德州市百货大楼为核心组成的山东德百集团正式挂牌。
　　●12月28日，山东省人民政府正式批复同意《德州市城市总体规划（1996-2010）》。德州市区将以京沪铁路和岔河为界，分为铁西、市中、河东三片。河东片设立省级德州经济开发区。
1999年
　　●1月6日，德州汽车总站投入使用。停车场面积达5万平方米，日发车可达2400余班次，时为全省市地级汽车站之最。
　　●2月8日，德州市荣获1996 年至1998年度全省“齐鲁杯创建现代化城市优秀市”（齐鲁杯最高奖）称号，乐陵、禹城荣获“先进城市”称号，临邑、齐河荣获“优秀县城”称号。
　　●2月25日，在全市1998年度总结表彰大会上，就开展全市万名干部驻村活动做了专题部署。连续进行3年，干部每年轮换一次。 3月16日，首批309 名市直机关下派干部奔赴基层。 7月7日《人民日报》以《让农民过上“五个好日子”—德州万名干部下农村带来经济新变化》为题报道德州市万名干部下乡的经验做法。
　　●6月30日，德州警备司令部成立。
　　●7月12日，齐河县刘桥乡生产的“刘桥”牌脱毒马铃薯获国家“绿色食品”证书，这是全国首家获得“绿色食品”证书的马铃薯生产基地。
　　●9月，中国民主同盟、中国民主建国会、中国民主促进会、九三学社德州市委员会机关成立。
　　●9月，中国联合通信公司德州分公司暨所属县市支公司成立。当年建成基站23个、发展用户1.05万户。
　　●11月19日，德州中心广场开工建设。
　　●12月26日，德州市房地产交易中心举行落成典礼。交易中心位于三八路步行街。
2000年
　　●1月6日，我市城区122报警形成联动机制。
　　●3月，经教育部和山东省政府批准，德州高等专科学校更名为德州学院。
　　●6月18日，山东德百集团有限公司成立。
　　●8月16日至22日，德州市少年赛艇队在全国少年赛艇比赛中获团体第二名。
　　●9月，德州海关挂牌。
　　●10月12日，国务院副总理温家宝到德州考察水利工程。
　　●10月20日至21日，全省非公有制经济组织党建工作会议在德州召开。
　　●10月26日，京福高速公路德州南连接线暨104 国道德吴段、314 省道德宁段竣工通车。
　　●12月，全市经济实力增强，国内生产总值翻了一番，地方财政收入增长2.5倍。经济结构调整取得较大进展，产业结构排序由“一二三”先后转变为“二一三”“二三一”。