德州，“枕卫河为城”“控三齐之肩背，为河朔之咽喉”，是一座因粮仓而建的军事重镇，建城时的定位是卫城，不是一个商业城市。是大运河用神奇的手，直接把德州拉进了全国33个重要的工商业城市之列，进而促成明永乐九年（1411年）“招集四方商旅分城而治”的局面。
“招集四方商旅分城而治”
　　大运河的开通，使德州成为南北水陆交通的枢纽。
　　金代由于战乱，运河只有德州段保持畅通，金天会七年（1129年），德州设置将陵仓，由御河运豫省粮。元代至元二十六年（1289年），开通济州河、会运河后，大运河全线贯通，成为全国南北漕运的大动脉，元政府改将陵仓为陵州仓，并在德州设直捕盗司、达鲁花赤、监支大使等官职，驻扎大量军队统管漕粮运输和安全，年漕运能力由至元二十七年（1290年）的151.3万余石，到泰定三年（1326年）发展到335.1万余石。
　　明建都北京后，河北、山东、河南、江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南九省对北京有运粮任务，德州被赋予“九达天衢”的美誉，大运河边曾建有九达天衢牌坊。当年的运河上，“舳舻首尾相衔，密次若鳞甲”。年递运南粮一度达600万石。明清时代，德州仓成为运河沿岸的四大名仓之一。
　　明代专业运军队伍达12万人，漕船上万艘。为了提高运军运粮积极性，政府允许运军携带一定的私人物品在水次仓驻地交易，每船平均携带“土宜”150石。大量民船和商船在德州停留、开展贸易，使德州百业兴旺、富甲齐郡，其中最大宗的是粮食贸易，每年交易量往往在上百万石。德州市场通过运河转运返销的商品还有棉花、杂货、草编品、烟草、药材等等，从而使德州经济伴随着漕运繁荣了几百年。
　　在德州，有大批为漕运服务的人员。德州城设有专管漕运、仓储和验收的官吏和兵士，还有专门收售粮食的“麦子店”和“江米店”等。每当夏初漕粮抵坝之时，漕粮搬运工达几千人。
　　漕粮转运，军粮囤积不仅带动了粮食贸易的繁荣，而且对德州政治、经济地位的提高具有重大意义。永乐年间，德州已是“四方百货，倍于往时”，运河两岸商贾云集，舟车如鳞，产品堆积如山，进入全国33个重要的工商业城市之列。
　　工商业的迅猛发展，促使明廷重新定位德州。德州从军事重镇逐步演化为商业名城。在德州增设了行政管理机构，从城市的规划，到工商业户的经营，制定了一系列管理办法。据德州方志记载：永乐九年（1411年），统治者“招集四方商旅分城而治”，对德州城进行集中规划：南关为民市，为大市。小西关为军市，为小市。马角市南为马市，北为羊市，东为米市和柴市，西为锅市和绸缎市，中心角以北为旧线市，南门外以西为新线市。小西关军市的货物都是由南关运过去的，所以市名前边用“小”字进行区别，后来因为每岁冬天要从北厂运粮，所以小西关又有了北市之名。
　　漕运带来了人流、物流、财贸流，德州旅馆等消费行业迅速发展。这些店铺均集中在顺成街、米市街、西关街、小锅市、北厂，以及河西刘智庙。“几乎家家户户打锅饼、烙麻酱火烧，或烧羊肉，到处摆摊售卖”。德州最著名的杂货店为德和号和德大号，均经营纸类、江米、红白糖等商品，并随运河的畅通而持续了200多年。德州的农产品，如棉花、小麦、芝麻、玉米等，畅销外地，“颇属繁盛”。
桥口街和喧哗角
　　桥口街和喧哗角是老德州最热闹的两个地方。前者在城外，靠近运河，后者在城里，靠近州府衙门。
　　桥口街，位于运河西岸上，由三段组成，西头叫“桥口”；东边称“牌坊”，坐落着九达天衢牌坊；中间是“西关”。桥口街有浮桥，平时走行人，等来往船只积攒到一定数量的时候，拆开浮桥过船。民国时期，德州的钞关从北厂迁过来，官粮漕运，过往船只验货、交税都在这里进行。当时，德县县政府下设盐务局，局内设缉私队，售盐则由鼎裕盐业公司承包，该公司食盐由天津运来，盐场就设在桥口街。水馆驿、金亭馆驿、数帆亭、董子读书台、银瓦寺、将军庙等建筑，坐落在桥口街的周围。德裕和粮栈、山泉池澡堂、桐记酱园等知名店铺也分布在这里，桐记酱园的经理赵桐轩还是民国德州商会的副会长。
　　商船客船上下客人、装卸货物昼夜不停。桥口的官渡，来往士绅、官宦、行人川流不息。运河里面“舳舻蔽水，舟樯如林”，船工号子此起彼伏，一片繁华景象。
　　喧哗角，俗称旋风角，大体位于今天的银座中心店位置，附近商铺林立，摊点众多，叫卖声从早到晚不绝于耳，由此得名。
　　清末民初，德州的州道、县衙及官绅都集中在城里，较大的商号也多集中在这一带。从南门到这里是南门里街，集中了李家大院、卢家大院、魏家大院等豪宅，两边有又一村包子铺、鸿盛魁、东合成、振兴号、源祥号、庆聚祥、德庆成等门店。建于1927年的九章号棉布店，经理王维山，店面在南门内路西，沿街修有20余米长的廊檐，很是气派，该店一直经营到1956年公私合营。据1949年的统计，南门里街仅德义兴、庆祥昌等杂货铺就有13家。
　　喧哗角的东南角是德玉成杂货店，西南角是红砖二层鸿盛楼饭馆；由此向北是旧时的当铺街，1931年，当铺街路西开设了第一楼饭店，经理李凤朝，这是德州第一家营业用楼房，路西还有恒德堂药店、邮政局。规模宏大的永庆寺则在路东；由此向东是市府街，县政府、监狱、法院、公安局在这边；由此向西是招商街，城隍庙和当时最大民用市场“小市”就在这里，1934年，招商街路南修建了德州商业的第二座楼房——青砖二层延寿堂药店，这座建筑一直保留到解放后。
　　1928年北伐成功后，德县县政府宣传破除迷信，将城隍庙的神像拉倒，大殿两侧及庙内房舍、场地租给商人营业，办成了中山市场，市场包括百货、杂货、饭馆、剧场、茶社等行业，成为德州最热闹的综合性商业娱乐场所，喧哗角更加繁华。
多种多样的竞争手段
“三爷”指少爷、舅爷、姑爷。当年德州较大的商号，不论独资还是合资，多聘请职业经理人，经营权、管理权都由经理说了算。在用人方面有个不成文的规定：不用“三爷”。因为这些人自恃与东家沾亲带故，不好领导。有的东家愿意叫孩子学做生意，就把他们送到其他商号去当学徒。
　　这是旧时德州商业的竞争手段之一，其他还有：
　　营业时间长。天一亮就打扫店堂，开门营业，晚上经营到10点左右，一般营业时间都在15小时左右。服务行业如饭店、浴池等更在18小时以上，旅店则昼夜营业，关门后，有顾客叫门，需要随叫随开。
　　服务态度好。顾客进门笑脸相迎，需要什么商品，同时拿出好的、次点的几个品种供挑选。如果谁经常做不成生意，就有被解雇的危险。较大生意成交后，还要给顾客送货到家，特别是饭庄，都可以外送饭菜。棉布店则采取货到付款，带着客户有意向的布匹到用户家中，让其挑选，买多买少，剩余的带回商号。百货店还备有托盘，供喜庆寿诞的家庭送礼用。
　　经营方式灵活。旧时私家商号自行定价。紧俏商品随意涨价，大路货沾利就卖，一些大的商号虽然挂有“言不二价、货真价实”的牌子，其价格也是可以浮动的，因此一笔买卖，往往要打价很长时间才能成交。此外，赊销是当时商业很流行的一种推销方式。一般每年逢端午、中秋及春节为结账日期，春节前必须还清。1937年以前，德州物价基本稳定，商品赊出后，不致受到损失。那时候大的批发商对各地中小商号采取赊销形式，中小商号对顾客采取赊销形式，但一般需要殷实的铺保或者熟人担保。赊销的价格高于现金交易价格，如1932年前后，棉布庄对现金买东西的按价格回扣1.5%，而赊欠的按应交款每月加收1.5%。一些零售商对赊欠的还采取加价的办法，以避免呆账或抹零的损失。
　　打造知名品牌。一是店面品牌。通过扩大宣传，广造声势吸引顾客。如百货店，商品陈列美观，琳琅满目，配以留声机播放唱片，靠美观热闹招徕顾客。成衣棉布店，采取热情服务，薄利多销，暗地加尺，扩大竞争优势。二是产品品牌。一些生产型店铺，通过争创名牌扩大销路。如聚源长的“州醋”、义和酱园的“什锦酱菜”、益寿堂的“中成药”等，都以质量优良闻名远近。日升斋的布鞋因其式美耐穿赢得群众喜爱，以价高而闻名，“放着九百的不穿，非穿一吊的不可”，说的就是该店的产品。饮食行业则有鸿盛楼的炒菜、一条龙的十大碗、又一村的包子、韩世恭的扒鸡、王秀生的回民烧饼、刘瑞芝的大火烧、邱福田的鸡汤馄饨等，都美味可口，深受老百姓喜爱。
“目下一言为定，早晚市价不同”
　　由于德州特殊的地理位置，驻军多、官僚多、富商多、流动人口多，贫富差距大，因此虽然总体经济不景气，但消费水平并不低，在商店的经营品种上，鞋帽、服装、百货、化妆品等行业逐步出现了一些高档、时髦商品。饮食业、小吃行业也较以前有所发展，竞争很是精彩。
　　德州商业的主进货渠道是济南和天津，受两地影响，德州的门店也很注重门脸的装修。民国时期，多数的商号将板搭门改为玻璃门窗，并设有橱窗陈列商品，五颜六色。大一点的百货商店白天用收音机播放新闻、广告、歌曲，夜晚灯火通明，引人注目，有的还张贴广告扩大宣传。店员的服饰也由长袍马褂改为长袖小褂，出门则大褂礼帽。
　　商号为了生存和盈利，展开了各式各样的竞争，“言不二价”“货真价实”“明码标价”“童叟无欺”等宣传招牌随处可见，以示其买卖公道。百货、棉布等行业经常开展大减价、大甩卖、有奖售货等活动。活动开展期间，除在各街道及附近村庄张贴广告外，还在门市前挂横幅或条幅，上写诸如“建店X周年纪念酬谢主顾，大减价XX天”“不惜血本大牺牲、明码九扣大甩卖”“XX天一律八五扣，不惜血本老尺如一”等宣传口号。也有的布店不写横幅，暗地加尺。
　　延寿堂药店为推销其自制的“止咳第一丸”，在门口挂出“初一十五，买一送一”的招牌。九章布店独辟蹊径，更是推出了“一天不要钱”绝妙的促销方法，具体方法是：凡某月里在该店购买的商品，都开具购物凭证，由顾客保留。至下月，把上月日期填好贴于标签上，当众抽签，抽出哪天来，在该日期购物的顾客即可凭购物凭证到商店照数再拿一份，不用付款。
　　除了促销招牌外，商铺门前还常挂有“目下一言为定，早晚市价不同”等标语。一方面反映了物价不稳，另一方面也是促销的手段之一。有些固守阵地的老商号，如永庆布店、千祥永、德顺长等，由于不适应竞争而最终倒闭了。
　　物价的大幅波动，使得当时德州的商号发财快，倒闭也快。加上私人商号合资入股的多，股东之间、股东与伙计之间矛盾甚多，因此商号停业的、开张的此起彼伏。