在晚清以前，读书人并没有正式的文化凭证，所谓的“状元、举人、秀才”，只能算是职称，不能算是“学历”。随着新式学堂的设立，文凭也应运而生，并成为现代人重要的身份凭证，被誉为都市人谋职、升迁的敲门砖。现在有人认“砖”不认人，而且还要分出“金砖”、“银砖”、“铁砖”，甚至还包括“洋砖”、“土砖”。
　　毕业证最早是从西方“进口”的，后来才“国产化”，形成“批量生产”。
晚清开始发放
　　1902年12月17日，清朝设立的第一所大学京师大学堂举行毕业典礼。京师大学堂是引进西方先进的教育学制的第一座高等学府。晚清时期逐渐开始在学堂举办毕业典礼，毕业证称为“毕业凭照”、“修业文凭”、“毕业文凭”，在中国传承了上千年的传统教育体系为近代科学的教育方式所取代。
　　晚清时期的毕业证比现在的毕业证较大，堪称毕业证中的“巨无霸”。它不仅面积大，“容量”也大，几乎成了学生档案了，内容包含了学生的姓名、籍贯，有的任课教师的名字也在上面，有的各科成绩也在上面。
馆藏晚清毕业证
　　馆藏晚清时期毕业证4件，分别是禹城师范传习所毕业凭照（光绪三十二年十二月）、山东省官立师范学堂修业文凭（光绪三十四年十二月）、德州官立高等小学堂修业文凭（光绪三十四年十二月）、山东省城师范学堂（宣统元年）。传统社会对文凭非常重视，毕业证上曾祖父、祖父、父亲三代均“榜上有名”，课程安排上出现了外文、中外、历史等课程，体现了中西方文化的融合。
　　现在的毕业证面貌大变样了，向着小型化、本式化、精致化发展。晚清时期的毕业证对于研究晚清教育和社会发展具有重要的参考价值。