曾国藩在做京官时，居官问学之余，喜欢创作对联，尤其喜作挽联。挽联颇有盖棺论定的意思，数十个字的篇幅，既要总结生平，又要表达情感，兼要发表评论，还要有一定的高度，不下苦功夫实在写不好。只是，可作挽联的人多为新近死去的亲朋故旧，哪里会有那么多盖棺定论的死者等着他 “敬挽”呢？曾国藩眉头一皱，计上心来，稍作变通，进行 “生挽”——即给身边熟悉的活人预写挽联，以资练习。这种做法当然不厚道，但对提高水平，据说倒也是无不裨益。当然，这事儿得偷偷地干，决不敢让被挽者知道。
　　道光年间的一个春节，曾国藩正利用春节闲暇在书房中创作挽联，比他大10岁的好朋友汤鹏适时前来拜年。二人关系素来密切，汤鹏也就不待通报径直到书房来找曾国藩。说来也巧，曾国藩这时正写到 “海秋 （汤鹏字）夫子千古”，陡然见到被挽者现身，赶紧手忙脚乱地藏掖条幅。汤鹏以为他在写春联，只是好奇为啥用白纸不用红纸，便要看看写了什么。曾国藩死死捂住，汤鹏秉性霸蛮，兼好奇心重，乃不管不顾一把扯过来看个究竟。不看则已，一看差点晕倒：好朋友竟在这新春吉日给自己写挽联！这还了得，汤鹏对曾国藩重重吐了口唾沫，拂袖而去。
　　汤鹏是湖南益阳人，和曾国藩是老乡，两人又都是重臣穆彰阿的得意门生，在一起做京官，关系甚好。但这次挽联风波后，怒不可遏的汤鹏与曾国藩反目，割袍断义。