过去，人们把搬运的行当称为脚行，搬运工等活的地方，叫做人市。
脚行的起源
　　德州脚行是伴随着大运河的畅通、漕运的发展而诞生的。
　　隋炀帝继位后，为方便南粮北运，加强对江南地区的控制，开凿了大运河。伴随着608年永济渠的开通，德州段运河正式通航。彼时的德州城，还不在目前的位置。金天会七年（1129），距离德州城北1.5公里许的北厂设立将陵仓，此为真正意义上的德州漕运文化起点，脚行这一新兴行业随之诞生。
　　明迁都北京后，德州成为南北要道，“枕卫河为城”“控王齐之肩背，为河朔之咽喉”。明永乐九年（1411），政府第一次对德州进行了大规模的城市功能规划，柴市街、米市街等一批街巷诞生，德州完成了从单纯军事要塞向商业性城市的转变。这个时间段，从明洪武三十年（1397）设卫筑城算起，仅仅用了14年，德州从此进入发展快车道。
　　继而，明永乐十三年（1415）在北厂建设了规模巨大的德州仓，同时设立了户部监督分司，负责人是正六品。按照设计标准，当年库房每10间连在一起，成为一连，德州水次仓有80连，预备仓有20连，场面壮观。德州与淮安、徐州、临清被后人誉为“国家四大漕运粮仓”。
　　与德州仓同时建设的，还有济南府兑粮公馆，济南府辖69个州县，其中24个县直接将粮食交到德州仓。这些州县均建设有自己专门的粮仓和栈房，并逐渐形成了北厂目前西南、东北两条主要街巷。这时的德州，漕仓文化达到了历史最高点。
　　德州脚行也在这种背景下发展迅猛，但主要以漕粮装卸、拉纤为主。
人市的诞生
　　有漕运装卸就需要人手。人市就是当年的劳务市场，一般为自发形成的。早年间，德州人市的劳力，主要就是从事搬运及装卸工作，他们是最熟悉德州街巷的人。
　　明清以来，德州主要有3处人市：一处在北厂街；一处在剪子股街西侧的豆腐坊；一处在原火神庙。漕船、货船到来，需要装卸工或者纤夫，东家就到人市上来找。工钱随行就市，基本约定俗成。
　　人市相对固定，但工作地点随着漕粮码头的变迁而变化。明朝初期，德州运河码头主要有上码头和北厂码头。明正统十四年（1449），朝廷将德州水次仓和预备仓搬到了城里面，码头也随着南迁，桥口码头成为最繁忙之地。此后，经历了雍正和乾隆年间运河改道后，逐渐形成了桥口码头和水营码头两个中心。其中，桥口码头位于广川桥边，水营码头是在原上码头基础上发展而来的。除此之外，据《德州志》记载，德州还有8个大的渡口：第三屯渡口、上码头渡口、浮桥渡口、彭家船渡口、白草洼渡口、老君堂渡口、第六屯渡口和桑园镇渡口。
　　另外，在一些大的货栈、车店和煤炭店附近，也有一些守候的人。
封建把头垄断脚行
　　脚行一直为封建把头（把持一个行业的头目）所垄断，这种脚行把持制度一直持续到德州解放。
　　民国初年到卢沟桥事变期间，驿站裁撤，内河漕运全部改为民船，加上津浦铁路的开通以及汽车的运行，德州的物资集散能力进一步加强。当时，在火车站和水营、桥口、福记3处码头，聚集着不少推车和脚力，其中一部分成为职业劳动者，一部分发展成为把头，他们各据一方，控制着所辖区域的货物进出。
　　水营码头，在目前胜利桥南侧，由豆腐巷李姓人把持。桥口码头，在桥口街西街口处，先由曲姓人把持，后由张氏兄弟两人把持。张氏兄弟势力比较大，他们经营着澡堂、煤炭店，还监管摆渡。码头上的脚力，全部劳动收入的40%至60%流入了把头的腰包里，再加上名目繁多的强占硬取，剩下的仅仅有20%至30%。
　　火车站内的货物装卸由脚行把头把持，为避免内部冲突，脚行把头将人员分为南货和北货两个班，每班四五十人，凡从南方运进或者向南输出的货物，由南货班负责，反之就由北货班负责。
　　除了车站、码头，当时陆地上，挑夫、掮夫、赶脚的贫苦劳动者充当了零散货物和独身客商转运的主力军，镖行和大车店主要负责大客户的物资转运工作。他们既没有管理机构，也没有固定运费，大都是独自承揽，当面议价，自劳自得。后来出现了私人汽车公司的工人、从事马车运输的工人、人力车工人等等。
　　当时德县县政府也有行业公会，但基本没有积极作用。
　　1937年10月，日军侵占德州后，国际运输公司德州出张所控制了所有码头、火车站的装卸。
解放后有了自己的组织
　　德州解放后，逐渐成为冀鲁豫边区的物资集散枢纽，南起新乡、北达天津的水运逐渐恢复，港口吞吐量逐年增加，装卸队伍随之扩大。
　　1946年8月，德州市人民政府号召全市人民生产自救，设立了街区劳动组织。这些组织以街道干部为核心，以人市上的个体劳动者为基础，主要负责装卸和搬运货物。其中最大的为脚力工人劳动组，由原水营码头和原国际运输公司的工人组成。街区劳动组织采用封闭管理模式，本辖区搬运业务均由本辖区劳动组织承包，不许其他辖区介入。
　　1947年秋，随着铁路公路的修复及内河航运的恢复，物资流通日益增加，原劳动组织已经不能适应运输装卸生产的需要。 1948年1月，德州市脚力工会应运而生，由各街道的劳动组合并而成，脚力工会统一了全市脚力费用的结算标准，划分了搬运装卸的业务范围，有工人1158人，下设8个分会，分别设在盐店口街、西河涯、桥口街、八仙庙街（今胜利街）、大井街（今旭升街）、南关街、米市街和南营街，形成了合作社性质的运输机构。规定市内短途运费为每公里地7公斤小米，5公里地18公斤小米，内河船舶装卸每吨3.75公斤小米。至此，市内货运开始由脚力工会各分会承揽，长途货运则由交通旅行社马车队承运。
　　1949年4月，脚力工会改组为德州市搬运工会联合会，下设运输、码头和装卸3个办事机构，分别领导和管理有关运输、码头和火车装卸的具体业务。
　　1951年3月16日，德州市搬运公司成立。到1958年，德州市搬运公司发展到1100多人。这支装卸队伍，为德州地区的经济建设和南北水路运输事业发展作出了积极贡献。1958年下半年，德州市搬运公司根据上级指示，将码头3个装卸队的880人，移交航运局，有关码头装卸的事宜也由航运局接管。
　　今年86岁的老船工冯亮才拿到的第一份工钱就是在桥口码头，那年他14岁，进入码头做装卸工，由于年龄小，干的是同样的活，但只能拿到一半的工钱。从1948年正式参加工作到退休，冯亮才历任德州航运局装卸工、调度员、生产部主任、工会主席等职，见证过一名纤夫逆流拉一万斤货物的场景，也见证过千帆过境的货船繁忙景象。他告诉笔者：目前运河边上依旧存在的两座小楼，北边的是花纱布公司的警卫室，南边的是码头上的调度室，当年他就在这里上班。如今他经常去运河边上走走看看，听人们叫一声“老码头”，心里特别舒服。看到现在依然保存完好的小楼，以及河堤下的仓库，总觉得特别亲切。
□本报特约撰稿人王德胜