中元节最初起源于祭祀，出于道家，是我国一个重要的传统节日，有着深厚的文化底蕴。自古以来，民间都将这一天定为祭祀亡亲、悼念祖先的日子。
　　中元节由来已久，从汉代开始就有文献记载，唐代盛行起来。唐代后期，后蜀主孟昶的宠妃花蕊夫人所写《宫词》百首中，就有“法云寺里中元节，又是官家诞降辰”的记载，可见中元节盛行之早。
　　中元节被官方认可，还得追溯到南北朝时期。据史料考证，从梁武帝开始，历代帝王都会在这一天与大臣一起供佛济度苦厄众生。到了唐朝，节日氛围更为浓郁。中元节这天，皇帝会下诏大赦一批案犯以示恩赐，同时也会出台法令，严禁诸州百姓在过节这三天宰杀渔猎，一些信奉道教的百姓更是会在这一天自觉吃素，以示对先人的尊崇。
　　在佛教中，中元节又称“盂兰盆节”。当日，信徒们会将百味美食虔诚恭敬地供奉于十方诸佛和僧众，希望以此超度所有的苦难众生。
　　中元节在民间是一个有着广泛群众基础的民俗节日。很多人会在农历的七月初一到七月三十之间，择日以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，并祈求自己和家人全年安顺。在有些地方，逢七月十五这天，还盛行祭祀土地和庄稼，将供品撒进田地，烧纸后再用剪成碎条的五色纸缠绕在农作物的穗子上，民间传说这样可以让庄稼避免冰雹袭击，获得大丰收。
　　中元节的习俗丰富多彩，除了祭祀先人，有些地区还逐渐演变成一种长辈对晚辈的馈赠活动。古时，中元节在华北一带的农村还被称为“送羊节”。即在节日当天，由外祖父、舅舅给小外甥送活羊，以示吉祥。随着时代的演变，送活羊逐渐被送一对面羊所替代。
　　在晋北地区，中元节更像是一种“家庭才艺表演”。每当节日来临之际，当地妇女就会根据家庭实有人数，给每个人先捏出一个大花馍，再捏出许多瓜、果、桃、李、莲、菊、梅等造型的小花馍，点缀以鸟、蝴蝶、蜻蜓、松鼠等动物形象，将这些面塑蒸熟上色，煞是好看。既饱了眼福，又饱了口福，蒸花馍的才艺大大提高了中元节的文化品位。
　　在有些地方，中元节这天人们还会放河灯，也叫“荷花灯”。河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放于江河湖海上任其漂流，意为故去的先人照明指路，又或用于为生人祈福。
　　随着时代的发展和人们观念的转变，古时中元节的一些习俗虽已日渐式微，但缅怀先人、不忘故恩的传统美德并没有因为时代的久远而消弭，而是改用生态环保的方式传承着这份历史沿袭的习俗，使得古老的传统民俗文化历久弥新。