东方朔公元前161年生于平原厌次（今神头镇）。少年时就失去了父母，依靠兄嫂抚养长大成人。十三岁才读书，勤学刻苦，三个冬天读的文史书籍已够用了。十五岁学击剑，十六岁学《诗》、《书》，读了二十二万字。十九岁学孙吴兵法和战阵的摆布，懂得各种兵器的用法以及作战时士兵进退的钲鼓，这方面的书也读了二十二万字。总共四十四万字（上述据东方朔应诏上书内容）。
　　建元元年（公元前140年），武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人。各地士人、儒生纷纷上书应聘。东方朔也给汉武帝上书，总共用了三千片竹简，两个人才扛得起，武帝读了两个月才读完。在自我推荐书中，陈述了自己的人生简历、相貌特征和主要特长等，证实已具备了担当辅佐汉武帝大臣的条件。武帝读了东方朔的推荐书，很赞赏他的气概，命令他待诏在公车署中，但俸禄不多，也得不到武帝的召见。
　　过了一段时间，他不满意目前的处境。便机智灵活地以恐吓侏儒的方式得幸，待诏金马门。在一次射覆戏中，他辩驳郭舍人，得幸为常侍郎。
　　建元三年（公元前138年），东方朔24岁时，汉武帝想把秦阿房宫以南大片土地圈起来，修建上林苑，并与终南山相接。东方朔持反对意见，并上《谏起上林苑疏》。因此，汉武帝拜东方朔为太中大夫。
　　东方朔在汉廷为郎官期间，朝廷多事，文人大都奉使四方，只有东方朔以及枚皋、郭舍人在汉武帝左右，诙谐娱人，故时人称他们为滑稽家。特别是东方朔的滑稽言行，尤为世人所公认和推崇，在汉廷中处于准俳优地位，是汉武帝的“弄臣”，深得汉武帝欢心。诚然，东方朔性格滑稽，但他在汉廷的诙谐滑稽，绝不是毫无目的的为诙谐而诙谐。纵观他的一生，其滑稽诙谐的目的，前期在于取宠求仕；后期在于在尊贵者面前维护自己的尊严。他所希求的并非是让汉武帝喜欢他的滑稽和诙谐，而是使其看中和支持他的言论和主张，采纳他的谏言。
　　东方朔是一个有才学、有理想、富正义感之士，他不甘居俳优地位和“弄臣”处境，所以他滑稽诙谐的同时，敢于直言极谏。谏汰奢扰民，谏淫乱非礼和谏徇情废法，是他谏诤的重要内容。他临终前，还劝汉武帝“远奸佞，退谗言”等。他这种直言极谏的品格，历来受到称赞。在《史记·滑稽列传》中，褚少孙借武帝之口说：“顾东方朔多善言。”明代康丕扬在《东方先生文集》中赞誉他：“愚尝读班孟坚《汉书》而深有感于东方先生，讽谏直谏各归于正，超出汉廷之上，大有益于人主。 ”
　　东方朔是一个多产而知名的作家，他善于用多种艺术形式进行创作。张溥编辑的《东方大中集》中，除《十洲记序》存疑外，有8种文体，14篇作品，即骚：《七谏》（包括《初放》、《沈江》、《怨世》、《怨思》、《自悲》、《哀命》、《谬谏》）；疏：《谏起上林苑疏》、《应诏上书》；书：《与公孙弘书》、《从公孙弘借车马书》、《与友人书》；论：《非有先生论；设难：《答客难》、《答骠骑难》；颂：《旱颂》；铭：《宝瓮铭》；诗：《据地歌》、《诫子诗》、《嗟伯夷》。其中《答客难》和《非有先生论》是他的重要代表作品，是他谏诤道路失败之后的晚年所作。
　　东方朔是一个熟谙历史、识时务的人。意识到自己的抱负、理想、才能难以发挥，便产生了退而求隐的思想，并从无数历史事件中总结了这样一条结论：“为士者用则为虎，不用则为鼠”。其中包含着许多必然的和偶然的因素。他是一个极聪明的人，没有发牢骚、讲怪话，诋毁皇帝，中伤同僚，而是通过巧妙的设想，抒发出自己的苦恼。
　　东方朔还是个放荡不拘的人，因小遗殿上，被免为庶人，待诏宦者署。随后，被命为郎，直到去世。（石贤圣）