冬至，曾为新的一年的开端，历代王朝冬至举行祭祀活动，民间从元代流行填九九消寒图。冬至有三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”
“天时人事日相催，冬至阳生春又来。 ”
　　曾经认为，立春是农历二十四节气中的首节，却原来，冬至是最早被制定的一个。 3000多年前，周朝规划都城，用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中。周朝以冬十一月为正月，以经土圭法测得的一年中“日影”最长的冬至这天为岁首——新的一年的开端，由周到秦一直不变，至汉朝汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。今年农历十一月初七日（（阳历12月21日）冬至。《月令七十二候集解》说：“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。”冬至这天太阳处于地球的最南端，北半球各地一年中白昼最短，日影最长，故曰“冬至”，亦称“冬节”“长至节”“亚岁”，也称“日短”或“日短至”等。古人认为自冬至日阴气达到顶峰，盛极而衰，冬至一阳生，天地自此阳气回升，下一个循环开始了，为“大吉之日”。
　　冬至有三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。 ”是说冬至阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的阴曲阳伸的蚯蚓仍然蜷缩着身体。糜与鹿同科，却阴阳不同，糜的角朝后生，所以为阴，鹿的角朝前生，所以为阳，而冬至糜感阴气渐退而解角。由于阳气初生，山中的泉水可以流动并且温热。
　　历代王朝十分重视冬至。从周朝，冬至就有祭祀活动，《周礼春官·神仕》说：“以冬至日，致天神人鬼。 ”目的是祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的死亡。《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。 ”汉代以冬至为“冬节”，官府举行“贺冬”活动，“冬至始，人主与群臣左右从乐五日，天下之众，亦家家从乐五日，以迎日至之礼。 ”并挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。 ”故此，冬至朝廷上下放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋互赠美食，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
　　魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，《晋书》记载：“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。 ”唐、宋时期，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动，皇帝在冬至日要到郊外举行祭天大典，官吏放假七天，和新年假期一样长。民间百姓，晚辈要向父母尊长拜节。南宋《东京梦华录》描述：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑（放开民间的赌博），庆祝往来，一如年节。 ”苏轼《冬至日作》诗曰：“似闻钱重薪炭轻，今年九九不难数。 ”
　　明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺（投递、留下名帖）祝贺，就像元旦一样。孩子们在街头巷尾唱着《数九歌》：“一九、二九不出手；三九、四九冰上走；五九到六九，沿河看杨柳；七九河冰开；八九燕子来；九九加一九，耕牛遍地走。 ”
　　“夏尽秋分日，春生冬至时。 ”冬至节，春之先声也。从冬至起进入“数九”，“数九”俗称“交九”。我国传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念，九个九即八十一更，是“最大不过”之数。古人认为过了冬至日的九九八十一日，春天肯定已经到来。入九以后，有些文人、士大夫择一“九”日，组织消寒活动，相约九人饮酒（酒与九谐音），席上用九碟九碗，摆“花九件”席，以取九九消寒之意。自头九以至九九，各主东道一次，唐朝称之暖寒会，后世称之消寒会。文人墨客饮酒之余，兼及韵事。
　　民间从元代流行填九九消寒图，常见的文字版由“亭（庭）前垂柳珍重待春风”九个字组成，这些繁体字皆为九划，每划都是空心，过一天，就用红笔补一划，每过一九填充好一个字，空心填满，图由雪白变为全红，便迎来了春天。
　　精致的是在纸上印“九九歌”和81个圆圈，日涂一次，阴天涂上半圆，晴天涂下半圆，风天涂左半圈，雨天涂右半圈，雪天涂中央。每涂一圈，日子便前行一步，涂满就“出九”了。
　　华美的是在纸上绘制九枝寒梅，每枝九朵，一枝对应一九，一朵对应一天，每天根据天气实况用特定的颜色填充一朵梅花。元朝杨允孚《滦京杂咏》说：“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。 ”
　　雅致的是作九体对联，每联九字，每字九划，每天在上下联各填一笔。比如上联“春泉垂春柳春染春美”，下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”。
　　另有鱼形、泉纹、葫芦形、娃娃形消寒图，挂于寒舍壁上，既做挂历，又做饰品，实用和审美高度契合。若将年复一年的“九九消寒图”保存下来，便是珍贵的原生态生活底片、宝贵的气象资料、厚重的民俗文化。农民手握锄把犁柄的粗糙大手，拿起笔画字染梅，圈点着一年又一年的日子。
　　“冬至大如年”，习俗自然也多，这一天，媳妇给公婆敬献鞋袜，祝福尊长福寿绵长；出嫁女儿给娘家爹娘“送冬”，示孝报答养育之恩；家家早晨起来“蒸冬”（蒸窝窝头），预示明年夏秋扬场有风，把粮食扬得干干净净；再有便是不可缺少的吃了，北方人吃饺子馄饨和面条，“吃了冬至面，一天长一线”；南方人吃汤圆、米团，“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天”。
　　冬至的日子，在浓厚文化氛围里铺展开来。
□朱殿封