英国维珍集团创始人理查德·布兰森7日首次向外界展示世界第一艘商用太空船——“太空船二号”。布兰森说，太空游首发团预计将于2011年成行。
　　首面世

　　展示仪式当天在美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠的航空航天机场举行。
　　尽管当天狂风大作，却难挡众多航天爱好者和政界名流观展热情。加州州长阿诺德·施瓦辛格和新墨西哥州州长比尔·理查森也赶来捧场。
　　音乐和激光表演过后，“太空船二号”现身机场跑道，首次接受公众和镜头“检阅”。飞船主体为白色，窗户和机头等部位为黑色。船体长18米，大小如同一架“猎鹰”公务飞机。船体两翼设有可移动、如同翅膀般的稳定翼，平添几分科幻色彩。
　　布兰森在仪式上说：“这标志着商业太空游的开端。你也能成为宇航员。”
　　维珍集团这一太空游项目预算4.5亿美元，打算建造6艘商用太空船，把游客带至亚轨道高度，体验失重状态，欣赏太空美景。
　　在实际发射过程中，“太空船二号”将由母船“白骑士二号”携带到大约1.8万米高空释放。“太空船二号”随后依靠自身助推装置，爬升至距地面100公里处，飞船内两名驾驶员与6名乘客将感受到长约5分钟的失重状态。
　　飞船随后重返大气层，降落在位于美国新墨西哥州的发射场。整个飞行过程持续大约两个半小时。每名游客需为这趟太空之旅支付20万美元。
　　热情高

　　尽管太空游票价不菲、首发时间迟迟未定，加之各国经济普遍低迷，但这些都未浇灭航天爱好者的热情。维珍集团说，眼下已有大约300人交付定金，排队预约。
　　现年43岁的勒内·凯尔斯科夫是其中一员。他在仪式现场说，看到飞船“真容”激动万分，十分期待登上飞船游览太空，“那将是一次最高级别的历险”。
　　代售“船票”的一家旅行社负责人帕梅拉·赫利-莫泽也证实说：“人们对太空旅行热忱很高。”
　　布兰森预计，首次太空之旅将于2011年成行，在此之前，飞船将历经严格的试飞检验。“太空船二号”8日开始一项为期10个月的大气层内飞行测试，首次太空试飞预计将在明年展开。
　　布兰森和他的家人以及飞船设计者伯茨·鲁坦将“身先士卒”，作为首批游客游览太空。
　　打保票

　　“太空船二号”前年7月开展陆地试验时发生发动机爆炸事故，造成3人死亡。这起事故让一些人对“太空船二号”的安全性产生疑问。
　　布兰森坦言，太空商业游尚处起步阶段，风险程度与上世纪二三十年代民航起步时差不多。不过他打保票说，“太空船二号”的安全系数要比美国宇航局航天飞船高。
　　布兰森说：“美国宇航局飞船依赖的是五六十年前的旧技术，虽然私人太空船是新事物，但比前者要安全得多。”
　　他说，飞船把对环境影响降至最低，“二氧化碳排放量几乎为零。太空之旅全程排放的二氧化碳，比坐飞机从纽约到洛杉矶打个来回排放量还少。假以时日，我们一定可以达到零排放”。
　　作为开发太空旅游的领头羊，维珍集团打出平民太空游旗号，反响热烈。虽然20万美元非小数目，但相较俄罗斯航天署开出的数千万美元要价，这一价格已算“平民”。
　　不过维珍也非开发太空游的唯一“玩家”。美国Xcor航天公司去年也研制出名为“山猫”的双座太空船，将于2010年投入飞行，主要用于私人太空游。
　　英国《每日邮报》报道，一名英国银行家将成为乘“山猫”游太空第一人，他的花费更加“平民”，仅需大约7.5万美元。（据新华社12月8日电）