明朝初年，政治中心的转移、发达的漕运促成了德州城池的诞生，助推了经济的发展，德州成为当时的全国四大粮仓、世人向往的“燕齐都会”，老德州的四合院是伴随着德州的兴盛而产生的。
因卫所制度诞生
　　为护卫漕运，明政府在德州设立了德州卫和德州左卫，卫所官兵建设了德州第一批四合院。
　　卫所制度是明朝特有的军事制度，它独立于行政系统之外，具有寓兵于农、兵农合一的色彩。其中，德州卫设立于明洪武九年（1376），德州左卫设立于明永乐五年（1407），每个卫各5600人，分前、后、左、右、中5个千户所，设卫指挥、千户、百户等官职。
　　所有士兵单独设立户籍，叫做军户，军户平时屯田自养，不服官差杂役，只管“修河打堤、拉纤挂柳、战时归队”。发展到乾隆五十三年（1788），两卫人口达到35306户，111031人。
　　当年，文庙大体位于原德州监狱位置，德州卫办公地点设在文庙的后东侧，德州左卫设在文庙的后西侧，官兵们的宿舍区也集中在这一带，是德州最早的四合院集中区域。当时，这一带因为武官上下班骑马，还有一条街道叫马道街，为了方便这些人吃水，还特意在西城墙上开辟出了小西门，也叫水门，并由此形成了一条水市街。
官兵住宅位置集中
　　卫所制度是明朝的产物，到了清朝，清政府逐渐改变了管理模式，卫所地位不断下降，逐渐被裁撤，卫兵就地转为州民，成了普通老百姓。康熙二十七年（1688），德州左卫正式撤销，光绪二十八年（1902），德州卫告别历史舞台。
　　削弱卫兵的同时，清廷派来了八旗子弟兵。顺治二年（1645），德州开始设满洲驻防兵，顺治十一年（1654），又进行了增设，派来官兵500人左右，这些人也是带着家属来的。主要住在两个地方，一个是小营，大体位于目前状元府街附近，另一个是新营，目前建新街附近。这一带是老德州四合院的另一个集中区域。
　　这些四合院中，以武状元昌伊苏的宅院最为有名。昌伊苏是满洲正黄旗，嘉庆二十五年（1820） 考中武状元，后来他官至台湾镇总兵。台湾镇设于1684年，为清治时期的台湾最高军事单位，总兵是最高负责人。他退休后就住在自家的四合院中，甚至把位于北厂街的天后宫也迁了过来。
规模大功能多
　　如果说卫所和满洲兵驻防是政治原因促成德州四合院产生的话，那么富贾商人和达官贵人建的四合院就是经济发展的产物了。
　　明清两代，德州籍士大夫在北京上班的非常多，《德县志》记载，明清两朝德州出了文武举人466人、文武进士128人。这些人荣归故里后建设的新宅院，多采用京城四合院的式样。德州当地的豪绅及殷实之家，也纷纷效仿，并逐渐在民间普及，经过多年的演变，逐步形成了具有德州特色的四合院式样。
　　这种新建的豪宅并不集中，但大都分布在城里面，如建设街的李家大院、吕家街的吕家大院、石芦街的芦家大院、丰华街的丰家大院等等。
　　这些四合院普遍规模大、功能多，除了居住外，很多院落中更是建设有山水园林，比较著名的有见可园、尊水园等15处，吸引众多南来北往的文人墨客慕名参观游览。特别是李家大院中的见可园，占地面积近10亩，园内建有四清馆、矩亭等景点，最有名气的是园内66棵高大的松树，“如群龙，云凶凶”。顺治三年状元、聊城人傅以渐流连忘返，写下“青未了”匾额。这里成为德州人对外展示形象的一个窗口。
传统布局与讲究
　　大运河一水相牵，德州与北京一脉相连，明初建设北京城的城墙砖就是在德州烧制的，后来又有很多人有过在北京工作的经历，因此德州四合院带有浓厚的老北京四合院味道。
　　“四”指东南西北4个面，“合”就是围在一起，4个面围成一个“口”形，这才叫四合院。德州的四合院一律坐北朝南，多有外、内二院。外院横长，大门开在前左角即东南角，称青龙门。宅门不设在中轴线上，也有利于保护私密性，增加空间的变化。大门迎面会有影壁墙，与大门组成一个小的过渡空间。绕过影壁墙后向西可进入外院，主要包括客房、男仆房、厨房和厕所，其中厕所设在西南角。外院南侧是四合院的最南方，一般建有倒座房，前檐朝院内，后檐墙临街，一般不开窗户或者只能开设高窗，倒座房位置不重要，比其他住人的房间矮一些。平常时候，亲戚朋友来串门，都是在这个外院接待，不进里院。家里有婚丧嫁娶等大事，也是在外院临时搭建大棚，接待客人。
　　由外院向北，通过垂花门可进入内院，垂花门一般根据主人家的品味，设计风格呈多样性。内院四合院的主院，迎面的正房称堂，地位最高，主要有3个功能：供奉“天地君亲师”牌位、召开家庭重要会议、接待尊贵客人。正房左右为耳房，紧贴着正房的山墙，一般为一间，个别的为两间，是家中长辈居住的。讲究的四合院在耳房前还有小角院，属于长辈的私人空间，常作为书房用。正房前主院两侧各有厢房，是后辈居室。正房、厢房朝向院子都有前廊相连通，廊边常设坐凳栏杆，可通行，可赏院中景致。
　　在正房后面和正房平行有长长的一排照房，前檐朝向院内，后檐墙临街，与院子最南侧的倒座房正好呼应。后照房属于后院，有较强的私密性，经常作为佣人房或库房。
　　老德州人的四合院讲究多，有些带有迷信色彩。四合院一般种海棠、石榴盆景，不种槐树、松柏和柳树，用大缸养金鱼，寓意吉利。
　　老德州人对住房有诸多讲究，如：宅基宜高不宜低，宅基低，俗称进门跳坑；庭院四角要整齐，忌讳里凸外凹和带刀把形的院子；宅院严忌挨着寺庙、赌场、屠宰场，也忌孤独四不靠；大门居东南，西南藏茅厕，佛堂立西北，东北为厨房；门前须宽敞，最怕高物挡等等。
　　独门独户是老德州四合院最大的特点，院子里都是一家人，反对几个庭院或多户人家共同走一个大门。
　　1946年德州解放后，很多四合院被政府机关或者高级干部使用，也有一些归了房产科等部门，分配给住房困难的市民。这时候的四合院就变成了大杂院，很多户居民住在一起，共用一个水龙头，多了邻里亲情。
□本报特约撰稿人 王德胜