历史上的德州，因黄河而名，因运河而兴，特别是明清以来，九省御路、大运河将德州与沿线城镇紧紧连在一起，各地的商人商帮纷纷到来，商业网络渐趋完善。
　　城里城外分布着大大小小近百座会馆、驿所、寺庙、宫观，这些建筑从设计格局、装饰图绘、楹联碑铭、供奉神祇到日常活动，都包含有浓厚的文化色彩，成为明清时期外商在德州的载体和见证。
运河流得繁荣来
　　便利的交通和得天独厚的自然环境，一度使德州创造了令人瞩目的城市工商业经济。
　　早在宋朝，德州就有了烧瓷的手工业，烧制的红绿瓷器非常精美。明代出现了砖瓦业，连续烧制了35年。明洪武元年，朱元璋采取了一系列针对佃户、农民、手工业作坊工人的积极措施，德州经济迅速恢复。
　　明定都北京后，德州更是有了神京门户、九达天衢之称。德州以南九省的官宦、士绅进京赴任都要经过这里，大运河是南北沟通的脐带。
　　永乐年间，德州已是“四方百货，倍于往时”。运河两岸商贾云集，舟车络绎不绝，产品堆积如山，进入全国33个重要的工商业城市之列。
　　工商业的迅猛发展，促使明廷重新定位德州，从军事重镇逐步演化为商业名城。在德州增设了行政管理机构，从城市的规划，到工商业的经营，制定了一系列管理办法。
　　明成化年间，推行输银代役法，允许工匠不到京师当班服役，产品可更多投入市场。嘉靖、万历年间，漕船搭载货物限额放宽，每船准带60石，民运白船免税带货40石，南北物资交流空前繁荣。
　　繁华中，德州城市布局逐步形成。永乐年间，城南及沿运河一带先后出现马市、羊市、柴市、绸缎市、米市、线市、锅市等集贸市场。
　　到清乾隆年间，城内有街道30条、市场3个，城外有小巷3条、市场7个。这些街市深深刻着商业的烙印，出现了小锅市街、竹竿巷、豆腐巷等名字。
　　城内当时有手工业作坊200多处、商号400多家，并涌现出不少老字号、名产品。如瑞兴号水烟、旱烟，颐寿堂人参再造丸，农家草编帽等，远销云、贵、川。
　　当时德州最繁华的商业中心有两个：南边的桥口街和北边的北厂街。明清时的漕运，不是直接到京的，而是分段递运、重点存储，德州既是存储站，又是中转站。存储的地点就在北厂。桥口是九省御路必经之路，北厂是漕运装卸码头。
　　在桥口街渡河处，用船搭浮桥一座，供车马行人通行。南来北往的船只，集中一个时间开船，到时候把浮桥船抽出几只，船过后即行合拢，“湖关”（即税卡）就设在这里。来往船只在这里验货交税，补充粮食及日用品，白天黑夜，帆樯如林，小贩叫卖声混杂着船工号子，不绝于耳。
　　北厂最初设粮仓，是在金天会七年（1129年），名将陵仓，此后元、明、清一直将这里设为重要仓储基地，全盛时期建有仓廒200多间。明初靖难之役时，燕王军队攻占德州获北厂仓储军粮一百多万石，可见仓储之巨。
　　北厂紧靠运河东岸，粮船一到，两岸即成繁华市场，船工们出售绍兴黄酒、景德镇瓷器、红白糖、红漆木器、竹货等，劳动号子此起彼伏，脚夫往来忙碌不停。
　　在仓廒区，附近州县的农民，赶着驴车、牛车，推着独轮车，满载粮包来仓口验收交粮，好像一个庞大的粮食市场。北厂街内，茶棚酒肆招牌冲天，店铺林立，物品琳琅满目，南北各地稀罕物件随处可见。
　　商业的大繁荣，刺激了文化的大发展，这时的北厂，龙王庙、泰山奶奶庙、关帝庙、天后宫香火经年不断，善男信女络绎不绝，各种庙会热闹非凡，唱大戏的、耍猴的、拉洋片的……无不吸引着人们的眼球。
西商十居七八
　　外地客商大量涌入德州，是从明朝开始的，主要是以徽商和晋商为代表的商人集团，人们称其为“商帮”。
　　运河的畅通带动了两岸经济社会的发展，全国各地的商帮都被京杭运河这块巨大的磁石所吸引，他们纷纷来到这里，抢占商机，分攫市利，使这一区域逐渐形成了以运河为商品流通主干线的城乡市场网络，这个网络由流通枢纽城市和农村集市组合而成，覆盖华北、华东的大部分地区。这里面，尤其以晋商居多，致使山东一些地方出现了“西商十居七八”的局面，德州，更不例外。
　　山陕商人中，“行商”“坐贾”数量均不少，经营种类也很多。明人谢肇淛说：“或盐、或丝、或转贩、或窖粟，其富甚于新安（指徽商）。 ”“行商”可分为四类：一是将德州的商品转运到山陕销售。如明代以来，山西潞安以产“潞丝”而闻名，“潞丝”的原料很多便是从德州购买贩运过去的。
　　二是将山东的商品发往全国。如晋商在德州、齐河、陵县、禹城等城镇设立布庄、布店收购棉布，然后销往西北口外及东北各地。《齐河县乡土志·商务》说：山西商人在城镇设立布庄收购“齐河大布”,然后批发给从事长途贩运的商人，销往口外，乾隆年间，这种商贸活动最为盛行。
　　三是将外地运来的商品再运至别处出售。当时转运的商品主要是从南方运来的丝织品和茶叶。
　　四是将山陕的商品运来德州出售。如将山西铁器运来德州、临清，然后转运到高唐、河间等地。运河区域的山西木材大都是山陕地区商人从家乡转运而来。成化年间，荔县商人眭敖与其子眭祥，活跃于运河之上，往返于杭州与德州之间。乾隆《潞城县志》卷四《耆旧》中记载的潞城商人贾庆余“东西奔驰，恒竟岁无停晷”，终于暴富，成为大商人兼大地主。
　　大的坐商在德州并不多，主要是批发商，也有零售商。如德州有许多经营茶叶的山陕商号，他们大都是收购南方运来的茶叶，然后批发给从事长途贩运的商人。乾隆《汾阳县志》卷六《孝义》载：汾阳人吴文玖“尝贾于山东禹城”，因此而致富；光绪《恩县乡土志》记载：恩县城北曾建有山西会馆；民国《恩县志》卷六《实业志》说：该县的市镇中都有染房，“惟营业者，多系山西人”。
　　山陕商人经营的项目十分广泛，除了传统的优势项目外，其他如铁器、煤炭、棉布、茶叶、皮货、烟草、纸张、海味、日用杂货等，应有尽有，在账局、票号业方面更是独占鳌头，表现出雄厚的经济实力。
　　除了便利的水运之外，德州山陕商人多还有这样两个原因：其一，地理位置。这一带距山西较近，且与河北接壤，山陕商人经京、津等地可直接进入。其二，移民。靖难之役后，明朝政府开始有组织地从山西迁移人口，在一个相当长的历史时期内，移民与原迁移地保持着密切的联系，这就促进了相互之间的经济往来与商贸关系的发展，同时，原迁移地的商人来到移民区经商，在商贸往来中有信任感，在观念上有认同感，在生活上也有安全感。