乐山大佛面前是岷江、大渡河、青衣江三江汇流处。发起修造大佛的，是前述海通法师。海通从贵州沙门到此，见 “在昔岷江，没日漂山……突怒哮吼，雷霆百里。萦激触崖，荡为碧空，舟随波去，人亦不予。”他 “哀此习险，厥惟天难，克其能仁，回波造物。”出于 “造佛保佑”之旨，倡议在此建造一尊大佛。他到江淮一带化缘，向百姓反复讲述造佛功德的种种好处，说做佛形象能 “恒生大富家，尊贵无极珍、” “临终识宿命，见佛在其前，不觉死苦时”等等。历经几年艰辛，筹集了一笔“佛财。 ”海通为保护佛财不受敲诈，与官吏进行了不屈的斗争。《嘉州凌云寺大像记》里记载：“彼海上人发诚之至，救物之宏。时有郡吏，将求贿于禅师，师曰：‘自目可剜，佛财难得。 ’吏发怒曰：‘尝试将来！ ’师乃自抉其目，捧盘致之。吏因大惊，奔走祈悔。 ”在这里，海通所表现的，既是佛教徒舍生求法的精神，也是中国人刚正不阿、威武不能屈的高贵人格。
　　在海通主持下，大佛修造从唐玄宗开元年间 （公元713-741年）动工， “于是，人夫竞力，千锤齐奋，大石雷坠，伏螭潜骇，巨谷将盈。” “不数载而圣容俨然……如现大身。”这时至少大佛头部、胸部已雕成。可惜 “全身未毕，禅师去世”。海通死后，由剑南节度使章仇兼琼 “持俸钱二十万，以济其费。开元中，诏赐麻盐之税，实资修建。”章仇兼琼资助的工程进展到哪一步，史书无明确记载，大概雕造了膝以上部位。因为此后间隔了一段时间，到唐德宗贞元元年 （公元785年），新任剑南西川节度使韦皋组织第三期工程时，大佛“从莲花宝座上至于膝，功未就者几乎百尺。”实施中“或丹采以章之，或金宝以严之”，历时19年（公元803年）全部完工。一座“如自天降，如从地涌”的巍巍大佛，就突然展现在人们的面前了。大佛修造前后共计90年时间，实际动工 40年时间， “其费亿万金”，工程之浩大可谓空前绝后。
　　据记载，大佛像处还建有大佛阁覆盖其上，用以保护大佛。 唐晚期薛能所作的《凌云寺》诗云：“像阁与山齐，何人置石梯。”北宋苏轼亦有“卧看古佛凌云阁”的诗句。亲自登临过大像阁的范成大在《吴船录》中记其高“为楼十三层，自头面以及其足。”后来，大像阁毁于战火。嘉庆《乐山县志》卷十六说：“明亡毁于兵者。 ”民国《乐山县志》卷三亦云“明末罹于兵燹，袁韬毁之”。但从明代尹东部《重新凌云寺记》说： “石壁有大像阁遗刻”和明代任纶 《题大佛》诗 “可怜世历风霜古，销却金衣换草衣”看，此时大佛露天，贴金脱尽，杂草满身，显然是没有大像阁覆盖了。因此，大像阁的焚毁，当早于明代，可能在宋元之际。
　　大像阁毁后，是否重建？从一些诗文记述中看好像是重建过。清乾隆年间朱云焕 《栖鸾峰》的 “斗崖悬插巧栖鸾，弥勒凌空眼倦看。阁上七层三百尺，青衣江水汇南安。”杨揆 《舟过大佛滩望凌云山作》的 “凌云山色明于画，过眼峰峦若奔马。七层高阁翼其巅，百丈惊涛走其下。”嘉庆年间邵旬 《大佛崖》的 “七层阁顶毫光盘髻螺，照见水底万灵伏难发。”三人都异口同声地写到 “七层高阁”，如果重建了的话，后人已将原来的十三层楼阁改为七层了。
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