农历七月，岁已及半，天气渐凉。比之其他月份，农历七月比较特殊，而民俗更具特色，中元节便在此月之中。
　　中元节与除夕、清明节、重阳节合称中国传统四大祭祖节日。中元节俗称施孤、七月半、鬼节等，是地道的本土文化的产物，也是流行于受汉文化影响的国家和地区的传统文化节日。考其源流，中元节当与中国古代盛行的祭土地、祭祖先有关。古人认为：天官生日在正月十五日，称上元节，其主要职责是为人间赐福；地官生日在七月十五日，称中元节，其主要职责是为人间赦罪；水官生日在十月十五日，称为下元节，其主要职责是为人间解厄。
　　从时序上看，七月原是小秋，一些农作物已经成熟待刈，百姓习惯性地依照习俗举行祀祖仪式，于是便用新米作祭品，向祖宗报告秋季丰欠状况，请老祖宗尝新，以尽孝思。据宋代孟元老《东京梦华录》书中说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”因之，七月十五中元节祭祀祖先之俗，遂流传后世。民间称中元节为鬼节，则是依据传说中阎罗地府在七月十五之夜，将放出全部鬼魂，故百姓口中流行有“七月半，鬼乱窜”的谚语。因此，中元节在民间是一个以祀鬼为中心的节日。
　　人情莫不乐生而恶死。然而，生老病死，乃是自然规律。从远古先民始，人们便设想死后究竟要到哪里去。经不断想象加工、艺术渲染，便臆造出了一个由阎罗管辖的阴曹地府，简称阴间。人死后由阳世间来到阴间，由人转变成鬼，也就去了最后的归宿之处。其实鬼虽不大讨人喜欢，但“鬼”字本身并无贬义。战国时期的思想家尸佼解释“鬼”字说：“鬼者，归也，人死为鬼者，言其归也……”即是说，鬼即是归宿，相当于现在说“回家”的意思。
　　至于将“鬼”字作为贬损义使用，乃后起之义。晋代隐士陶渊明，晚年写过一篇《自祭文》：“岁惟丁卯，律中无射，天寒夜长，风气萧索，鸿雁于征，草木黄落。陶子将辞逆旅之馆，永归于本宅……”可见，陶渊明也是把活着视为住旅馆，把死后到阴间视为回归永久的住所的。中元节祀鬼，其实乃是活着的人的一种心灵寄托及心理安慰，也正符合儒家“慎终追远，民德归厚”的理念。
　　考“中元”之名，源出道教。据《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”因此，自古以来，民间都认为这一天是祭祀亡亲、悼念祖先的忌日。而正式形成为节日，则是南北朝时期梁武帝大同年间的事。大同四年，梁武帝在当时的著名寺院同泰寺举办“盂兰盆斋”，场面极其盛大。此后，这种风气直接影响了民间，并逐渐流传开来。于此可见，中元节是一个沿袭相当久的民俗节日。
□杜宇峰