明清时期矗立在德州城内外的四大名阁，为玉皇阁、文昌阁、振河阁、文武阁。其中，玉皇阁地位特殊，它是德州罗城的南大门，也是战时镇守城池的重要堡垒。
地标建筑
　　玉皇阁坐落在南关街南头，矗立在德州去平原、恩城的官道上，是进出德州城的重要标志物。它属于道教建筑，建筑艺术较高。阁分上下两层，下层为过街台座，高10米，宽30米，深20米。基座中间有拱形门洞，骑在南北驿道上，为战时必守之地。
　　上层是坐北朝南的阁楼，面阔5间20米，进深3间15米，歇山双檐九脊顶，黄色琉璃筒瓦覆盖，殿脊和四角都安有兽头等装饰。正面安装朱红色长条木格棂门，正中供奉玉皇大帝泥塑贴金像，左有金童，右有玉女，两旁是二十八宿天兵天将。
　　东南隅原有慧光寺一座，早年湮没。后在原址建十方院，亦因年久失修，清末只遗有一口大铁钟在原址上。阁西为道教庙宇，庙门坐西朝东。进门后，向北拐有坐西朝东的二门一座，与玉皇阁底座西侧相对，二门东北有去玉皇阁的坡道，可直达玉皇阁。
明代初创
　　由于历史文献的散失，德州玉皇阁的初创时间在很长一段时间内成为一个谜团。大家只是根据民国《德县志》所载“明正德五年（1510），知州宁河令四乡民众来居城市，筑罗城……罗城绕东关铁佛寺，南至玉皇阁，西连御河堤”，据此认为玉皇阁当建于明正德五年之前。
　　近来笔者在爬梳德州碑刻的过程中，发现雍正年间进士李世垣《募修兴龙寺大桥疏》中有对玉皇阁修建时间的确切记载，即“东南路有玉皇阁，建自成化十六年（1480）”。此处所说，比起正德五年筑罗城，早了30年。
罗城南大门
　　明正德五年（1510），知州宁河、守备桂勇为抵御刘六、刘七起义军的杀掠，建起一道北起罗庄，绕东关铁佛寺，南至玉皇阁，西至豆腐巷运河大堤的外围简易城墙，史称德州罗城。罗城建成后，在守城战役中发挥了作用，保卫德州城未被攻破。嘉靖七年（1528），知州何洪大修罗城。明后期直至清朝末年，德州官员数次对罗城进行维护和重修。
　　1946年解放德州时，攻打玉皇阁的战斗极为惨烈，经过一天两夜的激烈争夺，终于将其牢牢占领，为胜利奠定了基础。
　　为纪念解放德州之战，德州市人民政府于1981年将玉皇阁所在的这条贯穿德州城南北的大道命名为解放大道。